A identidade da NHL está profundamente ligada à relação entre os Toronto Maple Leafs e os Montreal Canadiens. Estas equipas representam o duelo mais antigo e com maior número de partidas na história da liga. Há mais de um século que o confronto entre as duas maiores metrópoles canadianas serve de reflexo das dinâmicas sociais e culturais do país, influenciando o hóquei no gelo desde a criação da NHL, em 1917.
Fundados em 1909, os Montreal Canadiens são a franquia de hóquei no gelo mais antiga em atividade contínua no mundo, tendo operado mesmo antes da criação da NHL. Historicamente apelidados de “Habs” (abreviatura de Habitants), a equipa nasceu com o propósito explícito de representar a comunidade francófona de Montreal.
Conhecidos pelas cores vermelha, azul e branca, os Canadiens estabeleceram-se como a franquia mais bem-sucedida da história da NHL, acumulando um recorde de 24 títulos da Stanley Cup (sendo que o primeiro foi ganho em 1916 quando competiram na NHA, National Hockey Association).
A 500 KM, em 1917, nasceu a equipa Toronto Arenas. A organização passou por várias identidades (incluindo Toronto St. Pats) antes de o proprietário Conn Smythe adotar permanentemente o nome de Toronto Maple Leafs em 1927. Sediada na província de Ontário, a franquia assumiu-se historicamente como o grande símbolo desportivo do Canadá anglófono e protestante.
Com uma identidade visual vincada pelo azul-royal e branco, os Maple Leafs construíram uma base financeira e de apoio popular massiva, posicionando-se como a segunda equipa com mais títulos da liga, com 13 conquistas da Stanley Cup. Contudo, a história recente da equipa é marcada por um longo jejum, uma vez que a franquia não conquista o campeonato e nem chega à final desde 1967.
Durante a era dos “Original Six” (1942-1967), período em que a NHL contava apenas com seis equipas, o duelo entre Toronto e Montreal atingiu o seu pico de relevância cultural. Mais do que uma disputa entre dois plantéis, os jogos espelhavam as tensões linguísticas, políticas e religiosas do Canadá.
O prestígio desportivo da rivalidade assenta num histórico extenso de confrontos em fases a eliminar. No total, as duas equipas já se defrontaram em 16 playoffs, incluindo cinco finais diretas da Stanley Cup. Nas decisões diretas pelo título, os Maple Leafs venceram os Canadiens em três ocasiões, 1947, 1951 e 1967, ao passo que a equipa de Montreal ganhou em duas finais consecutivas, 1959 e 1960.
O capítulo mais recente desta história aconteceu nos playoffs em 2021, após uma interrupção de 42 anos sem qualquer cruzamento nos mesmos devido a sucessivas reestruturações de conferências. No reencontro, a contar para a primeira ronda, Toronto chegou a liderar a prova, contudo Montreal realizou uma reviravolta histórica e venceu por 4-3.
A nível estatístico, o registo geral acumulado em mais de um século de história, contabiliza mais de 850 partidas oficiais, com uma vantagem global de vitórias para a organização de Montreal.
Atualmente integradas na Divisão Atlântico, ambas as franquias disputam encontros regulares que continuam a registar as maiores audiências televisivas do mercado canadiano. Embora a liga se tenha expandido para 32 equipas e o foco de mercado se tenha internacionalizado, os duelos entre Maple Leafs e Canadiens permanecem como a espinha dorsal histórica da NHL, servindo de lembrança permanente das origens do hóquei no gelo profissional.
Autor: Francisca Silva
Imagem: CBC
