A Divisão Metropolitana da NHL é frequentemente associada a rivalidades geográficas intensas, como por exemplo, os duelos entre os New York Rangers e os New York Islanders ou os confrontos entre Washington e Pittsburgh. No entanto, a disputa entre os New Jersey Devils e os Washington Capitals, constitui um dos capítulos mais longos da conferência.
Os Capitals iniciaram o seu percurso em 1974 como uma equipa de expansão, ou seja, uma nova equipa que entra oficialmente na liga para aumentar o número total de participantes. Na temporada de estreia, estabeleceu um recorde negativo na liga com apenas 8 vitórias. Apesar do começo difícil, a organização estruturou-se ao longo da década de 1980, tornando-se presença habitual nos playoffs da NHL. A nível de identidade, a franquia fixou-se nas cores vermelha, branca e azul, privilegiando historicamente um estilo de jogo físico e de pendor ofensivo. A nível desportivo, o rumo da equipa alterou-se significativamente em 2004 com a seleção de Alex Ovechkin no draft, o que levou a uma época sólida que culminou com a conquista do primeiro título da Stanley Cup em 2018.
Do lado oposto, a franquia que hoje representa New Jersey, teve as suas origens como Kansas City Scouts (em 1974, equipa de expansão junto com os Capitals) e após se mudar para Denver, foi renomeada para Colorado Rockies (1976), antes de se fixar permanentemente em New Jersey em 1982. Os primeiros anos da organização ficaram marcados pela instabilidade competitiva, o que motivou críticas públicas de figuras da liga como Wayne Gretzky, que chegou a apelidar os Devils de “organização do Mickey Mouse”.
A viragem institucional ocorreu sob o comando do diretor-geral Lou Lamoriello: a equipa desenvolveu uma cultura assente na disciplina tática e na solidez do guarda-redes Martin Brodeur. Esta abordagem defensiva converteu a franquia numa das principais forças da liga entre meados da década de 90 e início dos anos 2000, resultando na conquista de três Stanley Cups (1995, 2000 e 2003).
O desenho geográfico da Conferência Leste esteve perto de ser reescrito no verão de 1982. Pressionada por uma grave crise financeira, a NHL discutiu formalmente um plano para fundir os Washington Capitals e a franquia recém-chegada a New Jersey numa única equipa.
Após oito anos na liga, o proprietário dos Capitals, Abe Pollin, acumulava prejuízos severos devido às baixas assistências e a uma pesada taxa fiscal local sobre os bilhetes. Em simultâneo, os Colorado Rockies mudavam-se para o complexo de Meadowlands, fundando os New Jersey Devils. Para a NHL, a fusão corporativa era uma solução pragmática para estancar as perdas de Washington e concentrar os ativos desportivos num mercado emergente. Se o plano avançasse, a capital ficaria sem hóquei profissional.
A unificação dos plantéis só foi travada pela campanha pública “Save the Caps”. A mobilização em massa de adeptos e empresários garantiu a compra de milhares de bilhetes de época e forçou as autoridades locais a reduzir os impostos sobre a arena. Com a sustentabilidade financeira assegurada à tangente, Pollin recuou nas negociações. O desfecho salvaguardou a autonomia das duas organizações, transformando uma potencial fusão administrativa numa das rivalidades mais longas da Costa Leste.
O carácter competitivo da rivalidade consolidou-se no final da década de 1980, através de duas séries consecutivas nos playoffs. O panorama de domínio regional alterou-se nas finais da Divisão Patrick de 1988. Naquela que foi a primeira presença de New Jersey nos playoffs, a eliminatória estendeu-se até ao Jogo 7, disputado em Washington. Os Devils venceram a partida decisiva por 3-2, com um golo de John MacLean na reta final do encontro, garantindo o apuramento e eliminando os favoritos Capitals.
A resposta da equipa de Washington surgiu em 1990. No reencontro das duas franquias na primeira ronda dos playoffs, os Capitals venceram a série por 4-2. Este triunfo restabeleceu o equilíbrio histórico em confrontos diretos a eliminar, fixando o registo em 1-1, que se mantém até hoje devido à ausência de novos cruzamentos em formato de série a eliminar.
Atualmente, com os plantéis integrados na Divisão Metropolitana, os confrontos diretos na fase regular mantêm uma importância matemática elevada para as aspirações de ambas as equipas rumo à fase final do campeonato. Embora a cobertura mediática recente se foque nas transições geracionais de ambas as organizações, o registo histórico global de mais de 250 partidas reflete um dos duelos mais táticos e equilibrados da Conferência Leste.
Autor: Ana Silva
Imagem: All About The Jersey
