Há rivalidades que se medem em décadas e outras que se medem em capítulos: a dos Philadelphia 76ers com os Boston Celtics mede-se nos dois parâmetros. Para além de serem as duas equipas que mais vezes se cruzaram nos playoffs da NBA, a história desta rivalidade escreve-se desde novembro de 1949, quando os Syracuse Nationals, atuais Sixers, foram vencer a Boston no seu primeiro de 598 embates. Esta terça-feira, voltaram a encontrar-se em Philadelphia, pela primeira vez desde um verão que virou a rivalidade do avesso.
Mas porquê esta rivalidade? Em parte, por geografia e por orgulho. Separadas por pouco mais de 400 quilómetros, Boston e Philadelphia disputam desde a independência americana o estatuto de berço do país, e isso estende-se ao desporto, do basquetebol ao hóquei. Depois, por calendário: sempre partilharam divisão, primeiro a Este e, desde 1970, no Atlântico, o que os obrigou a encontrar-se várias vezes por época. Sobretudo, porque durante décadas o caminho para a final da NBA passou, quase sempre, por um deles. Entre 1965 e 1969 cruzaram-se nos playoffs cinco anos seguidos e, entre 1980 e 1982, discutiram três finais de conferência consecutivas. E a cada geração houve um duelo de estrelas a alimentá-la: Chamberlain e Russell, Erving e Bird, Iverson e Pierce, Embiid e Tatum.
No museu de troféus, a distância é enorme. Os Celtics são a equipa mais galardoada da NBA com 18 títulos, 11 deles conquistados pelo maior campeão de sempre, Bill Russell, em apenas 13 épocas. O último foi conquistado em 2024, com Jaylen Brown, atualmente em Philadelphia, eleito MVP das finais. Do outro lado da moeda, os Sixers têm menos presenças em finais (9) do que Bill Russell títulos (11). Foram campeões em 1955, ainda como Syracuse Nationals, em 1967, com Wilt Chamberlain, e em 1983, com Moses Malone e Julius Erving. A última vez num palco decisivo foi em 2001, comandados por Allen Iverson, onde foram a única equipa a vencer um jogo aos Lakers de Kobe e Shaq nesses playoffs, acabando por perder as finais por 4-1.
No confronto direto, Boston também manda. Em 598 jogos, os Celtics venceram 344 e os Sixers 254. Nos playoffs, as duas equipas encontraram-se em 23 eliminatórias, e os Celtics seguiram em frente em 15 delas. Jogo a jogo, a vantagem em playoffs é de 69 vitórias para Boston contra 54 para Philadelphia.
Há ainda um recorde que diz tudo sobre o equilíbrio destes duelos. Por nove vezes, uma eliminatória entre Sixers e Celtics foi decidida num sétimo jogo, mais do que em qualquer outra rivalidade da história dos playoffs da NBA.
Nos anos 60, a rivalidade tinha rosto: Wilt Chamberlain contra Bill Russell. Em 1965, no sétimo jogo da final de divisão, Boston liderava por um ponto a cinco segundos do fim. Russell falhou a reposição, ao acertar num cabo que segurava a tabela, mas John Havlicek intercetou o passe seguinte e salvou os Celtics. Dois anos depois, os Sixers de Chamberlain cortaram a série de oito títulos seguidos de Boston. Em 1968, os Celtics vingaram-se, recuperando de um 3-1 desfavorável.
Os anos 80 trouxeram Larry Bird contra Julius Erving, e também o momento mais desportivo da rivalidade. Na final de conferência de 1982, os Celtics abriram com uma vitória por 121-81, a pior derrota de sempre dos Sixers em playoffs. Philadelphia acabou por vencer o sétimo jogo em pleno Boston Garden. Vendo a eliminação consumada, os adeptos dos Celtics puseram-se a gritar “Beat L.A.!”, empurrando o rival para a final contra os Lakers.
No entanto, nem tudo foi cavalheirismo. Num jogo de pré-época em 1983, houve três rixas na mesma noite. Numa delas, Bird rasgou ao meio o casaco do treinador dos Sixers, Billy Cunningham, e Red Auerbach, então com 66 anos, desceu da bancada para pôr ordem. A NBA multou-o em 2500 dólares. Em 1985, foi a vez de Bird e Erving se agarrarem pelo pescoço em pleno jogo.
Pelo meio, Andrew Toney ganhou em Boston a alcunha de “Boston Strangler”, tal a facilidade com que decidia jogos contra os Celtics. Numa única partida de 1982, marcou 25 pontos num só período, ainda hoje recorde dos Sixers.
Já neste século, a balança pendeu claramente para Boston. Depois de nova eliminação em 2018, Joel Embiid chegou a dizer que aquilo nem era uma rivalidade, porque os Celtics ganhavam sempre. Em 2023, Jayson Tatum carimbou mais uma passagem com 51 pontos no sétimo jogo, o máximo de sempre num jogo decisivo dos playoffs.
Até que chegou 2026. Os Sixers entraram nos playoffs pela porta do play-in, como sétimos classificados, depois de baterem os Orlando Magic. Nos minutos finais desse jogo, os adeptos em Philadelphia cantavam “We want Boston”. Os Celtics responderam com um 123-91 no primeiro jogo e chegaram a estar a vencer a eliminatória por 3-1. Quando tudo tendia para mais uma eliminação às mãos dos Celtics, os Sixers ganharam os três jogos seguintes e fecharam a eliminatória no TD Garden com um 109-100. Foi a primeira vez que os Celtics perderam uma série depois de liderarem por 3-1, ao fim de 32 tentativas. Para Philadelphia, foi a primeira reviravolta do género em 18 tentativas, e a primeira vitória sobre Boston em playoffs desde 1982. A aventura acabou na ronda seguinte, com uma “sweep” por 4-0 frente aos Knicks, que viriam a ser campeões.
O verdadeiro abalo veio no mercado. Nesta off-season, os Celtics trocaram Jaylen Brown, MVP das finais de 2024, com os Sixers, recebendo Paul George e várias escolhas de primeira ronda. Brown tinha sido o melhor jogador de Boston em 2025-26, com Tatum afastado quase toda a época por uma rotura do tendão de aquiles. O homem que tantas vezes eliminou Philadelphia mudava-se para o lado de lá.
A troca teve um efeito dominó. Três semanas após o negócio, e estando ele livre e à procura de nova casa, LeBron James anunciou a assinatura com os Sixers, por dois anos e oito milhões de dólares, o salário mais baixo da sua carreira, à procura do quinto anel. Segundo o agente Rich Paul, Philadelphia nem estava em cima da mesa antes da chegada de Brown. O presidente de operações dos Sixers, Mike Gansey, foi ainda mais direto: sem Jaylen, dificilmente teriam conseguido LeBron.
O resultado é um cinco inicial com Tyrese Maxey, atual 4º lugar na corrida a MVP, VJ Edgecombe, 3º colocado para Rookie of The Year na época passada, Jaylen Brown, Finals MVP em 2024 pelos Celtics, LeBron James, dispensa apresentações, quatro vezes MVP, quatro vezes MVP das finais, três ouros olímpicos e líder histórico de pontos marcados na NBA, e claro, Joel Embiid, para além de um ouro olímpico, um dos cinco MVPs em Philadelphia e o primeiro MVP da equipa desde Iverson em 2001. No papel, é uma das superequipas mais impressionantes que a NBA já viu, montada em parte com uma peça que veio, ironicamente, de Boston.
Nesta terça-feira, Jaylen Brown enfrentou pela primeira vez em jogos oficiais a equipa que representou durante nove temporadas na NBA. Mas o reencontro acabou por ter um desfecho bem diferente daquele que os adeptos de Philadelphia esperavam. Os Boston Celtics venceram os 76ers por 123-101, numa partida em que Jayson Tatum levou a melhor sobre o antigo companheiro, com 21 pontos contra os 13 de Brown.
A grande figura da noite foi, porém, Paul George. O jogador, que fez o caminho inverso na troca que levou Brown para Philadelphia, regressou à antiga casa e assinou uma exibição de 36 pontos, incluindo seis triplos. Foi ele quem acabou por roubar o protagonismo ao duelo mais aguardado da partida.
Os Sixers ainda conseguiram manter-se na discussão durante grande parte do encontro, mas Boston resolveu tudo no último período. Depois de entrar no quarto período com nove pontos de vantagem, os Celtics arrancaram com um parcial de 14-0 e chegaram a liderar por 29 pontos. No final, somaram 22 triplos e confirmaram uma vitória expressiva fora de casa.
O resultado teve também consequências na classificação da Conferência Este: Boston passou para o primeiro lugar, com um registo de 9 vitórias e 2 derrotas, ultrapassando Philadelphia, agora com 9-3.
A rivalidade ganhou, assim, um novo capítulo e a primeira resposta foi dos Celtics. Brown saiu derrotado no reencontro com o passado, Tatum mostrou que continua a ser uma peça central em Boston e Paul George provou que a mudança de camisola não lhe retirou impacto.
Autor: David Silveira
Imagem: StadiumTalk
